夢・現。

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0
　　
　夢を、見た。
　様々な事があり、そして様々な人妖と出逢って来た過去の夢。
　　
　だが、これは夢だ。
　遠い遠い、昔の夢。
　　　
　何故だろう。
　少しだけ、視界が滲んだ。
　　　
1
　　　
　人里にある、少々大きめの屋敷。
　教室としている部屋の戸を開けながら、私は普段と変わらぬ台詞を口にした。
「よし、授業を始めるぞー」
　私の声が響くと同時、部屋の中に居た子供達が声を上げながら席に着いていく。
　その姿を微笑ましく眺めつつ、一人一人の顔を確認する。
「欠席は居ないな。それじゃ、今日は国語からだ」
　言いながら、持参した鞄から教科書を取り出す。もう何年も使い古し、何度も糊で綴じ直したそれを教卓の上に起き、鞄を床へと降ろそうとして……生徒の一人が声を上げた。
「今日の先生、なんか別人みたーい」
「別人？」
　別人とは、どういう事だろうか。
　疑問を浮かべる私に対し、生徒達は口々に別人別人と繰り返す。
「一体、何で別人なんだ？」
　その意味が解らない私の問いに、
「先生、いつもと着てる服が違うから」
「服が？」
　言われ、自分の服装を見、
「あ」
　と、小さく声が漏れた。
　別人と言われるのも仕方が無い。何故なら今日の服装は――
　　　
「でもさ、その服の方が、妹紅先生には似合ってるかもしれないよねー」
　　　
……
　　　
　慧音が死んでから、私は彼女の代わりに里を守るようになった。
　私を守ろうとしてくれた彼女へ、少しでも恩返しになれば良いと思ったのだ。
　だが、里へと顔を見せる事が少なかった私は、慧音の友人という事を差し引いても、里の皆から信用を得る事が出来なかった。
　何度説明をしても拒絶され……しかし、私は里の為に働き続けた。
　里の人間へと襲い掛かる妖怪を打ち倒し、季節毎の収穫に手伝いに走り、森で迷った子供達を助けて回った。今まで縁の無かった勉強を覚え、慣れないながらも授業を始めた。
　そうやって行く内に、少しずつ里の皆との交流は深まり、私は慧音に代わる守人として認められていった。
　　　　
　そして気が付けば、慧音の事を覚えている人間が里から居なくなっていた。
　　　
　慧音が死んで何年経つのか、私にはもう解らない。
　解りたくも、ない。
　　　
……
　　
　今日の先生は何か変だ、という事で、授業は子供達の意向により中止となった。
　まぁ、こんな日があっても良いだろう。
　しかし、空いた時間にする事も無く……私は久々に散歩をする事にした。
　　
2
　　　
　まず向かったのは、森を越えた先にある紅い屋敷だ。
　紅魔館と呼ばれるその屋敷。今まで何度も目にしてはきたが、中に入った事は一度も無かった。
　良い機会だ。
　私は屋敷の中へと入る事にした。
　　　
……
　　　
　朽ち果てた紅い屋敷には、物音一つ無い。
　一歩一歩と歩く毎に埃が舞い、本来は真紅だっただろう廊下は、黒く血色にくすんでしまっていた。
「もう誰も住んでないのか……」
　呟きつつ、数少ない窓へと視線を向ける。汚れた硝子にはひびが入り、割れてしまっていた。その先にあるのは恐らく庭園で……手入れがされなくなったそこは、雑草で溢れていた。
　と、曲がり角を曲がった所に、開け放たれたドアが見えた。
　悪いな、と思いつつ覗き込むと、そこには不可思議な空間が広がっていた。
　薄暗く、窓の無いその部屋の中には、天井に届かん勢いの本棚が並べられていた。だが、おかしな事に、部屋にある本棚が妙な位置で途切れているのだ。まるで、広かった部屋を無理矢理小さくしたかのように。
　そんな部屋に首を傾げながら、更に屋敷の奥へと歩を進め――私は、彼女と再会した。
　　　
……
　　　
　屋敷の奥には、一人の少女が居た。
　汚れた紅い服を着たその少女は、私を見て目を見開き――しかし、溜め息と共に表情を無にして口を開いた。
「何しに来たの？」
「散歩。……あ、勝手にお邪魔したわ」
「良いわ」
　言って、少女が小さく顔を伏せる。
「もうこの屋敷には、有能なメイドも、知識人も、門番も破壊魔も居ないのだから」
　呟く声には、悲しげな色。
　そんな少女に、半ば窺うようにして問いかける。
「……新しい人員を雇おうとか、思わなかったの？　知識人や破壊魔は解らないけど、メイドや門番は雇えるじゃない」
　この紅魔館は立派なお屋敷だ。居なくなってしまった人員を補充していけば、ここまで朽ちてしまう事も無かっただろうに。
　だが、少女の答えは私の考えとは違うモノだった。
「それも考えたわ。でも、結局皆死んでいく」
　その言葉に、自分が最低の事を問いかけた事を知った。
　心に、痛みが走る。
　この少女も私と一緒なのだ。
「ごめん、失礼な事を聞いて」
「別に良いわ」
　小さく首を振って言い……少女は霧となって姿を消した。
　　　　
3
　　　
　紅い屋敷を出、次に向かったのは魔法の森だ。
　昼も夜も暗いという森を歩いていると、森の中に一件の家が現れた。
　古めかしいその外観の家は店らしく、出入り口の脇には『香霖堂』という看板が立てられていた。
　　　　　
「こんにちわ……」
　言いながら、店の扉を開く。
　そのまま店の中へと入りながら、思ったよりも広い店内と、それを埋め尽くさん勢いで置かれている商品に目を奪われた。
　古道具屋か何かなのだろうか。古めかしい道具を中心に、何やら用途が解らない物まで、実に様々な物が置かれている。
　と、店の奥から声がして、私は視線をそちらへと向けた。
「全く、後で代金を払ってくれよ？」
「はいはい」
　声と共に現れたのは二人の人間。一人は紅白の服を着た少女で、もう一人は眼鏡を掛けた若い男だった。
　ひらひらと手を振る少女に重い溜め息を吐いた男は、何気ない動作で私を見、
「っと、いらっしゃいませ」
　表情を改め、小さく頭を下げた。
　と、紅白の少女が私の横を通り過ぎ、店の外へと出て行った。
　その姿を、無意識に目で追ってしまう。
　少女の服装には見覚えがあった。思考はそのまま言葉となり、私は店員であろう男へと問いかけていた。
「あの、さっきの女の子は？」
「ああ、彼女はこの先にある博麗神社の巫女です」
「やっぱり……」
「彼女を知っているんですか？」
　疑問の色を持って問いかけてくる男に、首を振って意思を伝える。
「昔……昔、あんな格好をした女の子と知り合いだったので」
　思わず眉が下がるのを感じながら、私は話を終わらせる意味合いを含めて店の中を見回す事にした。
　すると、堆く積まれた商品の間に、ひっそりと置かれた物が目に入った。
　思わず近付いてみれば、それは、硝子のケースに入れられた一本の箒だった。
「これって……」
　思わず声が漏れ、しかし、
「……すみません、それは展示品で、売り物では無いんです」
　悲しげな色を持つ男の声が耳に届く。
　硝子ケースの中。何かの処置が施されているのか、箒は朽ちる事無く此処にあった。
「あの、この箒の持ち主は……」
「……もうずっと前に亡くなりました」
「そう、ですか」
　確信は無い。だが、感じるものがあった。
　この箒の持ち主はきっと、あの白黒の――
「香霖堂さーん？」
　と、そこへ、扉の開く音と共に誰かが店内へと入って来た。
　少女の声色を持つその人物が誰だろうと、私は扉へと振り返り、
「「あ」」
　意外な姿に、少女と共に声を上げた。
　　
4
　　　
「魔理沙はね、普通にお婆ちゃんになって死んだわ」
「……」
「霊夢も同じ。魔理沙より随分と長生きだったけどね」
「そう……。でも、貴女はなんで……」
「私？　私は魔界人だからね。人間は元より、下手な妖怪よりも寿命は長いのよ」
「……辛くは、ない？」
「辛いわ。でも、どうする事も出来ない。全てを受け入れて生きていくしか、方法はないから……」
　　　
5
　　　
　人形使いと別れた後……私は、なんとなく神社へと向かった。
　そこには先程すれ違った巫女と、卍傘を持った妖怪が居た。
「……」
　巫女と妖怪という組み合わせは同じなのに、感じるのは違和感のみ。
　　　
　巫女の視線がこちらへと向いた瞬間、私は神社から逃げ出した。
　　　
6
　　　
　ただの思い付きだったが……傷心気味の心は、進路を冥界へと向かわせた。
　初めて足を踏み入れる、死者の土地。
　私には一生縁の無いそこにあったのは、巨大な庭を持つお屋敷だった。
　どこか懐かしさを感じるその屋敷。立派過ぎるその佇まいに少々戸惑う私を出迎えたのは、
「あら、久しぶりね」
　微笑みを持った幽霊のお嬢様だった。
　だが、御付きとしていた剣士が見当たらない。
　少しだけ辺りを窺った私の行動から察したのか、幽霊が口を開いた。
「妖夢なら、もう居ないわ」
　その言葉に、何か嫌な予感がした。
　だが、私の口は止まる事無く、非情な疑問を放っていた。
「……居ない、って？」
「そのままの意味よ」
　遠くを見るように目を細めながら、幽霊は続ける。
「妖夢は半分人間だったから。私とは違い、寿命が来てしまったの」
　ならば、霊となった彼女は何故此処に居ないのか。そう心に浮かんだ問いは、
「私や、不老不死の貴女とは違い、妖夢は輪廻転生の輪から抜けていなかった」
「……」　
「そして、此処には戻って来なかったの」
　淡々と告げる幽霊の声。
　だが、その表情は悲しみに満ちていた。
　　
7
　　
　心の中に、穴が開いたような感覚。
　定まらない思考を持ちながら、私は幻想郷へと戻った。
　　
8
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
「萃香ー」
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
9
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
「……」
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　幻想郷には、鬼が居ない。
　もう、居ない。

　　　
10
　　
　……気が付けば、私は永遠亭へとやって来ていた。
　　　
　警備の兎を焼き払い、ただ、無心で進んでいく。
　長い長い廊下の奥。幾つもの襖を越えた先。
　そこに、彼女は居た。
「……輝夜」
「あら、妹紅じゃない。久しぶりね」
「――――」
　何故か、その何も変わらない輝夜の姿に涙が溢れ出してきた。
　敵陣のど真ん中だというのに、嗚咽が止まらない。
　殺しても殺し足りない相手なのに、今は何故か、その存在を嬉しく感じる。
「ちょ、妹紅？！」
「……なんでも、無い」
　服で涙を拭い、笑みと共に。
　　
　　
　　
　　
「さぁ、殺し合おう」
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　　
　
end　　

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　そして幻想郷の時は過ぎ行く。

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